2022年10月，来自中国电子科技大学的研究人员发表一项研究，在体外实验中发现α-乳清蛋白可减轻血管细胞中活性氧含量，降低炎症因子水平，有效延缓心血管老化，并在动物实验中发现α-乳清蛋白可显著减少小鼠心脏纤维化程度，显著减轻血管内膜增生。此项研究结果发表于《国际免疫药理学》(International Immunopharmacology)。
牛奶含有许多重要的营养素，包括蛋白质、氨基酸和维生素，其中蛋白质主要由酪蛋白、乳铁蛋白、乳清蛋白和乳球蛋白组成。α-乳清蛋白是乳清中重要的生物活性蛋白质分子，有研究发现，其在抗肿瘤及保护胃黏膜方面发挥重要作用。迄今为止，α-乳清蛋白对心血管老化的影响尚未有研究报道。
本项研究中，研究人员首先进行了体外细胞实验。通过H2O2(过氧化氢)诱导HCAEC(原代冠状动脉内皮细胞)及H9C2(大鼠心肌细胞)衰老，建立了衰老心血管细胞模型。将不同浓度的α-乳清蛋白加入两种衰老细胞模型，以观察细胞的变化。
结果发现，两种细胞中p16、p21 和 p53三种衰老标志物的表达水平显著降低，γ-H2AX(DNA损伤标志物)的表达显著降低。这些结果表明，α-乳清蛋白在体外可有效抑制心血管细胞衰老及DNA损伤。研究人员还发现，加入α-乳清蛋白后，细胞中的ROS(活性氧)显著降低，炎症因子水平降低，抗炎因子(IL-10)含量增加。这表明，α-乳清蛋白可以抑制H2O2诱导的炎性细胞因子释放水平。
研究人员发现了上述结论作用机制，即α-乳清蛋白可上调SIRT1(烟酰胺腺苷二核苷酸的依赖酶)水平，导致氧化应激反应下降，抑制炎症反应，延缓细胞衰老，从而阻止心血管老化。
随后，研究人员又进行了动物实验。选取3月龄年轻小鼠(相当于人类9岁)和20月龄老年小鼠(相当于人类66岁)作为实验对象，每天给老年小鼠饲喂不同浓度(50、100、200mg/kg)的α-乳清蛋白， 8周后收集小鼠的心血管组织并进行检测。
结果发现，在加入α-乳清蛋白前，老年小鼠心肌细胞体积增加且排列紊乱，p16和p21等心脏衰老标志物分子的表达显著上升;而加入α-乳清蛋白后，心脏衰老标志物分子的表达显著下降。这些观察结果表明α-乳清蛋白在心脏组织中表现出抑制衰老作用。此外，研究人员还发现α-乳清蛋白使老年小鼠心脏纤维化显著减轻，α-SMA(纤维化标志物)的表达显著降低。同时还发现，α-乳清蛋白可有效减轻衰老小鼠心肌细胞的氧化应激反应和炎症。
研究人员还研究了α-乳清蛋白对血管内膜厚度的影响。结果发现，老年小鼠血管中聚集体(不溶性的蛋白质聚集)表达降低，在α-乳清蛋白以200mg/kg浓度加入时，老年小鼠血管内膜增生显著减轻。
综上所述，本研究在体外和体内模型中均发现α-乳清蛋白可抑制心血管衰老。与以往研究发现的抑制心血管衰老分子相比，α-乳清蛋白具有以下优点：来源稳定、绿色安全且每天可大量食用，可见“α-乳清蛋白具有良好的抑制衰老潜力，未来可成为抑制衰老功能食品”。