雷帕霉素虽是免疫抑制药物，多用于预防器官移植手术后的排斥反应，但却被《自然》评为目前最具前景的衰老干预药物之一。早在2009年，雷帕霉素就已被证实可将雄性小鼠寿命延长9%。而近日，哈佛大学在《科学进展》(Science Advances)发表的研究再次证实了雷帕霉素的延寿作用，研究显示幼年期喂食雷帕霉素可将雄性小鼠寿命延长11.8%。
研究人员表示，“雷帕霉素确实有延寿作用，但会因性别不同而表现出差异，其延寿效果对雄性小鼠更为明显。”除了延寿作用之外，研究人员还发现，相较于正常小鼠，喂食雷帕霉素的小鼠出现发育延迟(体型更小，体重降低约18%-20%)的现象。
研究人员猜测，造成这种现象的原因是雷帕霉素阻碍了小鼠对营养的吸收。但结果发现小鼠营养吸收正常，发育延迟的真相在于雷帕霉素推迟了小鼠的性成熟的时间。实验数据显示，与正常的小鼠相比，喂食雷帕霉素的雌性小鼠第一次分娩时间推迟了4.5天。
“研究证明，幼年期服用雷帕霉素，可通过延迟小鼠发育来延长寿命”研究人员强调，“不过虽然小鼠发育延迟，但雷帕霉素不会影响小鼠的正常生殖功能，这在一定程度上也证明了雷帕霉素的安全性。”
安全性是雷帕霉素是否可以应用于延缓衰老的挑战之一。虽然，相较于体细胞重编程等短时间无法实现的技术，雷帕霉素应用简单，更具实际抗衰价值;且《自然》《细胞》等期刊的多项研究也证实了雷帕霉素的延寿命作用。但大量临床试验证明，长期服用雷帕霉素会对人体产生一定的副作用，例如头痛、恶心、发热及血小板减少等。所以，对于雷帕霉素延寿作用的研究一直停留在实验阶段，尚未实际应用。
不过，科学家们也在积极探索减轻雷帕霉素毒副作用的方法，如在不影响延寿作用的前提下减少服用剂量，或者低浓度雷帕霉素外用等。2019年《老年科学》发布的一个小型人体试验显示，在手背上定期涂抹雷帕霉素可以减少皮肤皱纹和下垂并能改善肤色。
前不久牛津大学、诺丁汉大学的研究人员也发文表示，他们正在展开一项为期4个月的人体临床试验，从而评估在机体衰老过程中，雷帕霉素(1毫克/天)对肌肉力量和免疫衰老的影响，以及验证雷帕霉素在此剂量下的安全性。若未来雷帕霉素的安全性得到多方证实，可以预见雷帕霉素在提高身体健康状况及延长寿命方面将具有非常好的前景。
参考文献：
[1] Shindyapina, Anastasia V et al. “Rapamycin treatment during development extends life span and health span of male mice and Daphnia magna.” Science advances vol. 8,37 (2022): eabo5482. doi:10.1126/sciadv.abo5482
[2] Chung, Christina Lee et al. “Topical rapamycin reduces markers of senescence and aging in human skin: an exploratory, prospective, randomized trial.” GeroScience vol. 41,6 (2019): 861-869. doi:10.1007/s11357-019-00113-y