人体内大约有100万亿个微生物，总重约有1.5公斤，和肝脏的重量相差无几。这其中80%的微生物分布在肠道，组成了我们熟知的肠道菌群。近年来，肠道菌群的概念异军突起，通过Pubmed数据库检索发现，2019 年与其有关的论文总数量已达13800篇，与2006年300余篇相比，十三年间翻了近50倍。肠道菌群领域的研究之热，可见一斑。
研究井喷式的爆发为我们逐步揭示出，肠道菌群与身体不同部位之间的关系，比如《自然· 评论微生物学》指出，肠道菌群失调会引发肥胖、心血管疾病，甚至是肝肠肿瘤。而近日，清华大学的研究团队则在《细胞衰老》(Aging Cell)发文称，肠道菌群失调还会加速机体衰老。
研究人员的实验对象是一种早衰小鼠，此类小鼠在3周龄(相当于人类2-3岁)时就会出现早衰症状，如骨质减少、肌肉萎缩。实验中研究人员发现，早衰小鼠的肠道菌群也严重失衡。而将早衰小鼠的粪便移植给正常小鼠，正常小鼠在4周后出现毛发变白、低血糖等早衰症状。反之，接受了正常小鼠粪便移植的早衰小鼠，肠道有害细菌的丰度降低、菌群多样性增加，寿命延长了1倍多。
“正常小鼠的粪便可以改善早衰小鼠的肠道菌群失衡、延长寿命，这说明肠道菌群失衡确实在小鼠早衰过程中起促进作用。”研究人员强调，“通过比较不同组小鼠的菌群结构，我们还发现，大肠杆菌是促进衰老的关键菌种。大肠杆菌过度生长会导致肠杆菌科细菌透过肠黏膜到达身体不同部位，从而加速机体衰老。”
有趣的是，当研究人员给早衰小鼠喂食以椰子油为主的高脂饮食时，发现早衰小鼠的存活率由原来的6.7%，增加到了89%。而且，喂食高脂饮食的小鼠，肠道有害细菌数量减少，尤其是大肠杆菌的丰度降低，肠道菌群失衡的症状得到改善。
“肠道菌群失衡会加速衰老进程，但是通过改变饮食结构，如提高优质脂肪的摄入可改善肠道菌群结构，延缓衰老并延长健康寿命。” 这项研究从衰老的角度再次证实了肠道菌群的重要性。
与此同时，与肠道菌群相关的商业投资也日益火爆。截止到2019 年，全球有超过30亿美元投入到肠道菌群相关的创新公司。而在市场上，冲剂、胶囊、糖果饼干、乳制品……各种剂型的益生菌保健品、食品及功能饮品等让人眼花缭乱。但事实上，肠道菌群研究仍处于早期阶段，动物研究中的结论是否可以在人体中成立也尚不可知。
正如上海交通大学的赵立平教授在接受采访时所说，“理论上，肠道菌群作为一个整体的生态系统，其结构被破坏当然会引发各种疾病。但在实际应用中，则需要具体到关键的致病菌并加以验证。而且，现在很多关于肠道菌群的研究做的是‘相关性分析’，也就是说它只能说明病人与正常人的菌群不一样，但是菌群不同是发病的原因，还是发病的结果?是先有蛋还是先有鸡?很多研究并没有证明。”
总的来说，肠道菌群与疾病和健康，甚至是衰老关系密切，但多数肠道菌群的研究仍停留在动物试验阶段，是否可以在人体上取得相应的效果也不可知，肠道菌群不是“无所不能”的代言词，所以大家还应理智看待。NMN
参考文献
[1] Xu, Kang et al. “Decreased Enterobacteriaceae translocation due to gut microbiota remodeling mediates the alleviation of premature aging by a high-fat diet.” Aging cell vol. 22,2 (2023): e13760. doi:10.1111/acel.13760